页岩油是油页岩热加工时其有机质受热分解后生成的产物，类似天然石油，但含有较多的不饱和烃类及含有氮、硫、氧等非烃有机化合物。
页岩油与天然石油不同之处就是页岩油中不饱和烃的含量极高;另一不同之处是页岩油中非烃化合物含量高，如抚顺页岩油中含氮化合物的含量很高，而爱沙尼亚页岩油 中则含氧化合物的含量特别高。在天然石油中不含烯烃，含氮化合物含量也不高，含氧化合物则更少。
ETFX外汇指出，不同于传统石油开采所使用的垂直钻井，页岩油的开采会利用水平钻井的技术，从原本的竖井通路，开挖水平的油井，以拓大开采密度。而在水平油井施工完成后，工程团队会以高压液体，灌入井中，利用庞大的压力，破坏页岩的层理，让其中的原油得以曝露出来。
